Quella che era iniziata come una passeggiata di routine in un terreno agricolo privato vicino a Lawrence si è trasformata in quella che alcuni definiscono la più grande scoperta d’oro in Nuova Zelanda da oltre un secolo, con un valore stimato di oltre 4 miliardi di dollari neozelandesi. Ma mentre la scoperta ha fatto notizia nei circoli dei cercatori clandestini, l’uomo che l’ha fatta afferma che la sua eccitazione non è durata a lungo. Infatti, pochi giorni dopo che i primi test hanno confermato l’entità del giacimento, i funzionari governativi sono intervenuti e hanno congelato tutte le attività, lasciando il proprietario del terreno sotto shock e la comunità divisa.
Una tranquilla passeggiata, un luccichio nel terreno
George Taylor, un allevatore di pecore e bovini di 49 anni di Otago, dice che non stava nemmeno cercando oro quando è successo.
“Stavo controllando la recinzione dopo un temporale”, ricorda.
“Vicino a uno dei canaloni, ho notato uno strano luccichio nel terreno: minuscoli frammenti che riflettevano la luce. Sembravano troppo brillanti per essere polvere”.
Ne ha portato a casa una manciata. Un vicino con una formazione in geologia ha fatto un rapido test con una padella. Quello che hanno visto li ha lasciati sbalorditi: oro alluvionale, e in grande quantità. Nel giro di una settimana, sul posto sono arrivati dei consulenti indipendenti. Campioni più profondi hanno confermato l’incredibile: un giacimento aurifero ad alta concentrazione, che potrebbe estendersi per diversi ettari.
Miliardi nel sottosuolo, ma off limits
Le stime suggeriscono che l’oro totale nel giacimento potrebbe superare le 150 tonnellate, per un valore che si aggira intorno ai 4 miliardi di dollari neozelandesi, a seconda della purezza e del metodo di estrazione.
Ma George non ha nemmeno avuto la possibilità di festeggiare.
“Il DOC e la Crown Minerals sono arrivati nel giro di pochi giorni”, racconta.
“Mi hanno detto che non potevo toccare il terreno senza permessi, relazioni sull’impatto geologico e valutazioni culturali. In pratica hanno bloccato tutto”.
Perché? Perché secondo la legge neozelandese, tutti i minerali presenti nel sottosuolo appartengono alla Corona, non al proprietario del terreno, anche se si tratta di proprietà privata. E anche se tecnicamente è possibile ottenere i permessi, il processo è lento, fortemente regolamentato e spesso contestato, soprattutto se sono coinvolti iwi, terreni protetti o corsi d’acqua.
Una comunità divisa
La piccola comunità agricola vicino a Lawrence è ora divisa. Alcuni credono che questa scoperta potrebbe riportare posti di lavoro, infrastrutture e investimenti in una zona rurale in difficoltà.
Altri sono più cauti, soprattutto i gruppi ambientalisti, che temono la contaminazione dei corsi d’acqua, l’erosione e i danni ecologici a lungo termine. “L’oro potrebbe essere nel sottosuolo”, dice un ambientalista locale, “ma lo sono anche le specie autoctone. E non si può estrarre l’uno senza danneggiare l’altro”. Nel frattempo, circolano voci su aziende straniere già in agguato, desiderose di ottenere i diritti di esplorazione se il sito venisse aperto.
La nuova realtà di George
Da quando è trapelata la notizia del giacimento, George dice che la sua vita tranquilla è stata stravolta. “Ho visto gente presentarsi al cancello. Giornalisti. Investitori. Alcuni sconosciuti con metal detector”. Ora ha assunto un legale e ha presentato una richiesta preliminare, nella speranza di ottenere una quota di ciò che è stato trovato sulla sua terra.
Ma è realista.
“So che probabilmente non vedrò mai un centesimo dall’oro”, dice.
“Ma forse significherà qualcosa per la zona, se gestito nel modo giusto”.
Cosa succederà ora?
Il Ministero per gli Affari, l’Innovazione e l’Occupazione (MBIE) ha confermato che il sito è sotto esame, ma afferma che non verrà presa alcuna decisione fino al completamento delle valutazioni.
Il DOC ha aggiunto il luogo alla sua lista di attività soggette a restrizioni. Le tribù locali sono state informate, anche se non è stata resa pubblica alcuna posizione ufficiale. Quindi, per ora, l’oro rimane lì, intatto, non estratto e intrappolato sotto strati di leggi, diritti fondiari e burocrazia. Come dice George: “Potrebbe essere il pezzo di terra più ricco su cui abbia mai messo piede. Ma al momento è solo erba e mal di testa”.
