I fossili consentono di ricostruire la storia degli esseri viventi, ma alcuni organismi, a causa della loro consistenza molle, non lasciano quasi mai traccia nel registro fossile. Studiare il loro passato è particolarmente difficile. Una recente scoperta ha sconvolto ciò che si credeva di sapere sulla storia evolutiva di un gruppo di questi animali, i cefalopodi.
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Lo studio, condotto da un team di ricercatori dell’Università di Hokkaido, in Giappone, e pubblicato sulla rivista, ha concluso che i polpi hanno dominato gli oceani per 100 milioni di anni, molto prima di quanto si pensasse. Questi esseri intelligenti e sfuggenti erano già i “re” del mare nel pieno del Cretaceo.
La ricerca, guidata da Shin Ikegami e Yasuhiro Iba, si è basata su una tecnica davvero innovativa: la cosiddetta “mineralogia digitale dei fossili”. Sembra futuristico, e lo è. Questo metodo permette di scansionare le rocce in tre dimensioni e scoprire al loro interno strutture fossilizzate che prima rimanevano nascoste, come se si trattasse di una radiografia del passato.
Una sorta di “scatola nera”
Grazie a questa tecnologia, gli scienziati hanno potuto identificare più di 1.000 fossili di becchi di cefalopodi, tra cui 263 appartenenti a polpi. La cosa più sorprendente: circa 40 specie erano completamente nuove per la scienza. È stato come aprire un baule dimenticato e trovare al suo interno decine di storie mai raccontate.
I polpi, per la natura molle del loro corpo, raramente lasciano tracce nel registro fossile. Si disintegrano con il tempo, come se l’oceano li inghiottisse. Ma c’è una parte di loro che resiste: il becco. Questa struttura dura, simile al becco di un pappagallo, è come la loro firma nella pietra. Piccola, ma estremamente rivelatrice.
“La maggior parte dei calamari e dei polpi non si fossilizzano bene perché privi di parti dure visibili, come i gusci. Per questo motivo, i becchi, che sono strutture boccali resistenti, sono diventati elementi chiave per ricostruire la loro storia evolutiva”, spiega il comunicato stampa dello studio. Una sorta di “scatola nera” che custodisce i segreti di un lignaggio che ha solcato i mari per centinaia di milioni di anni.
Predatori di spicco
Analizzando questi fossili, il team ha scoperto qualcosa che ha stravolto la narrativa dominante: i polpi non solo esistevano 100 milioni di anni fa, ma si erano già ampiamente diversificati ed erano predatori di spicco nei loro ecosistemi. Infatti, i loro fossili erano più abbondanti di quelli delle ammoniti e dei pesci ossei, che fino ad ora erano considerati i re del Mesozoico marino.
“In termini di numero e dimensioni, questi polpi antichi dominavano chiaramente i mari”, sottolinea Ikegami. “Alcuni avevano corpi grandi come quelli dei pesci attuali, persino più grandi di molti ammoniti trovati accanto a loro”, afferma. I polpi non erano quindi, come si credeva, creature marginali o in evoluzione, ma autentici titani che nuotavano liberamente in un oceano preistorico.
Questa scoperta mette in discussione l’idea, molto radicata, che i polpi abbiano iniziato a diversificarsi dopo la grande estinzione del Cretaceo-Paleogene, circa 66 milioni di anni fa, proprio quando scomparvero i dinosauri. Non è stato così: molto prima di quella catastrofe, i polpi avevano già dato origine ai loro principali gruppi evolutivi. Non sono arrivati dopo il disastro, erano già lì prima, prosperando.
I primi nuotatori intelligenti
Tra i fossili, gli scienziati hanno trovato chiari segni degli antenati dei due grandi gruppi di polpi moderni: i myopsidi, che vivono solitamente vicino alla costa, e gli oegopsidi, che abitano le profondità dell’oceano. Entrambi esistevano già 100 milioni di anni fa. In altre parole, l’evoluzione dei polpi non solo è stata precoce, ma anche sorprendentemente rapida ed efficace.
“Queste scoperte riscrivono ciò che pensavamo sugli ecosistemi marini del passato”, sottolinea il professor Iba. “I polpi sono stati probabilmente i primi nuotatori veloci e intelligenti a imporsi negli oceani, proprio come fanno oggi i grandi predatori moderni”, aggiunge.
Questa scoperta va ben oltre un dato curioso in un articolo scientifico: invita a guardare con occhi nuovi l’evoluzione della vita marina. Rivela come, mentre altri gruppi crollavano di fronte alle grandi crisi ecologiche, i polpi non solo sopravvivevano, ma si erano già stabiliti, adattati e conquistato il loro posto nell’ecosistema. Una sorta di resilienza ancestrale che continua a resistere ancora oggi.
Il metodo di estrazione digitale dei fossili utilizza la tomografia a macinazione per creare rocce digitalizzate e rivelare i fossili nascosti al loro interno.
Creature straordinarie
Oggi sono considerati creature straordinarie: risolvono problemi, sfuggono ai labirinti, usano strumenti, si mimetizzano come artisti dell’inganno, sognano… Ma ora è stato dimostrato che la loro storia non inizia in tempi recenti. Non sono il risultato di un’evoluzione dell’ultimo minuto, ma gli eredi di una lunga saga di sopravvivenza, adattamento e dominio.
I risultati dello studio sollevano nuove domande; ad esempio, come funzionavano gli ecosistemi marini prima delle grandi estinzioni. Perché, mentre i ammoniti e altri giganti scomparivano, i polpi erano ancora lì, testimoni silenziosi del cambiamento, adattandosi al ritmo del pianeta.
