L’Himalaya, noto per le sue imponenti vette e i paesaggi inospitali, custodisce un segreto vecchio 600 milioni di anni. Un gruppo di scienziati ha trovato gocce d’acqua intrappolate in minerali antichi che potrebbero fornire indizi cruciali sui primi oceani della Terra e sulla loro evoluzione.
Cosa hanno trovato esattamente?
La scoperta è stata fatta sull’Himalaya, dove un team di scienziati dell’Indian Institute of Science (IISc) e dell’Università di Niigata in Giappone ha scoperto depositi minerali con gocce d’acqua che, secondo loro, provengono da un oceano primitivo. Questi depositi, che contengono carbonati di calcio e magnesio, forniscono indizi su come erano gli oceani più di mezzo miliardo di anni fa.
I ricercatori, guidati da Prakash Chandra Arya, dottorando presso il Centro di Scienze della Terra (CEaS) dell’IISc, descrivono la scoperta come una capsula del tempo dei “paleo oceani”, i mari che esistevano in un periodo geologico remoto. Secondo Arya, questi giacimenti potrebbero fornire informazioni preziose sulle condizioni degli oceani dell’epoca.
Perché questa scoperta è così importante?
Per comprendere l’importanza di questa scoperta, è necessario tornare indietro nel tempo. Tra 700 e 500 milioni di anni fa, la Terra ha vissuto un periodo noto come glaciazione Snowball Earth o “Terra a palla di neve”, durante il quale grandi strati di ghiaccio hanno ricoperto il pianeta. Questo lungo periodo di congelamento segnò un cambiamento cruciale nella storia della Terra, che culminò con un significativo aumento dell’ossigeno nell’atmosfera, noto come il Secondo Grande Evento di Ossigenazione.
Questo evento è stato fondamentale per l’evoluzione di forme di vita complesse, ma fino ad ora gli scienziati non hanno compreso appieno come questi eventi siano stati interconnessi. La scarsità di fossili ben conservati e la scomparsa degli antichi oceani rendono difficile lo studio di questo fenomeno. Ecco perché la scoperta nell’Himalaya potrebbe essere un tassello fondamentale per rispondere a queste domande.
Come hanno fatto i minerali a catturare le gocce d’acqua?
L’analisi dei depositi ha rivelato che, durante la glaciazione, i bacini sedimentari erano poveri di calcio a causa del basso apporto idrico dei fiumi. Questa carenza di calcio ha provocato la formazione di depositi ricchi di magnesio. Man mano che questi minerali si cristallizzavano, hanno intrappolato gocce d’acqua del paleo-oceano nei loro spazi porosi, creando una sorta di capsula del tempo che, 600 milioni di anni dopo, ha permesso agli scienziati di studiare com’erano gli oceani dell’epoca.
Sajeev Krishnan, professore al CEaS e coautore dello studio, spiega che l’assenza di flusso negli oceani e il basso apporto di calcio hanno portato ad un aumento della concentrazione di magnesio. Questo, a sua volta, ha permesso all’acqua dell’antico oceano di rimanere intrappolata nei minerali.
Cosa ci insegna sull’evoluzione della vita?
Questa scoperta ha anche implicazioni per la comprensione dell’evoluzione della vita sulla Terra. La carenza di calcio negli oceani dell’epoca, insieme alla scarsità di nutrienti, avrebbe rallentato la crescita dei cianobatteri fotosintetici. Questi microrganismi, responsabili del rilascio di ossigeno durante la fotosintesi, avrebbero iniziato a espellere più ossigeno nell’atmosfera, favorendo l’evoluzione di forme di vita più complesse.
Prakash Chandra Arya sottolinea che questo aumento di ossigeno è stato fondamentale per la comparsa di nuove forme di vita sulla Terra. “Ogni volta che aumenta il livello di ossigeno nell’atmosfera, si verifica una radiazione biologica (evoluzione)”, afferma.
Quali sono le conseguenze di questa scoperta per il futuro?
Sebbene ci sia ancora molto da studiare, questa scoperta potrebbe rivoluzionare la nostra comprensione di come gli oceani si sono trasformati nel corso della storia della Terra. Inoltre, facendo luce sui cambiamenti nella chimica e nei processi biologici degli oceani antichi, i scienziati sperano di poter ricostruire meglio la storia della Terra, dai suoi primi oceani al mondo come lo conosciamo oggi.
Questa scoperta sottolinea l’importanza di continuare a esplorare e studiare i sedimenti e i minerali antichi in luoghi remoti come l’Himalaya, che potrebbero contenere le risposte a domande fondamentali sul passato del nostro pianeta.
Senza dubbio, questa scoperta è solo l’inizio di una nuova era di ricerche sulla storia geologica e biologica della Terra.
