Un team internazionale di scienziati ha scoperto le prime impronte di Neanderthal sulla costa sud-occidentale del Portogallo, nei siti di Monte Clérigo e Praia do Telheiro. Le impronte risalgono a circa 82.000-78.000 anni fa e mostrano come questi antichi esseri umani camminavano sulle dune, cacciavano e interagivano con l’ambiente circostante. Lo studio, pubblicato, conferma la presenza dei Neanderthal nella regione e rivela dettagli affascinanti sulla loro dieta, il loro comportamento sociale e il loro adattamento agli ecosistemi costieri.
Cacciatori opportunisti sulla costa
Le impronte sono state conservate in arenarie fossilizzate e sono state trovate in due luoghi diversi. A Monte Clérigo i ricercatori hanno identificato diverse impronte appartenenti ad almeno tre individui: un adulto, un bambino di età compresa tra i 7 e i 9 anni e un bambino di meno di 2 anni. Queste impronte dimostrano come i Neanderthal si muovessero attraverso i paesaggi dunosi, suggerendo una pianificazione dei percorsi e l’uso di questi ambienti per la caccia, spiega lo studio.
Una delle impronte più sorprendenti è quella di un bambino piccolo che mostra un piede non ancora completamente sviluppato, privo dell’arco caratteristico degli esseri umani moderni. Ciò coincide con quanto si sa sulla crescita dei Neanderthal, che era simile alla nostra nei primi anni di vita.
A Praia do Telheiro è stata trovata un’unica impronta, probabilmente di un adolescente o di una giovane donna. Sebbene non ci siano altre impronte in questo sito, la loro presenza conferma che i Neanderthal abitavano queste zone costiere durante il Pleistocene.
Le impronte dimostrano che i Neanderthal vivevano vicino al mare e sfruttavano le risorse che offriva, anche se l’analisi dei resti faunistici nei siti costieri della penisola iberica rivela che la loro dieta era incentrata principalmente su grandi erbivori come cervi, cavalli e uro (una specie di bovide estinto), nonché lepri.
La presenza costante di questi mammiferi sottolinea il loro ruolo come fonti di cibo affidabili, indipendentemente dai diversi ambienti in cui vivevano i Neanderthal, sottolinea lo studio. Inoltre, consumavano anche animali provenienti da habitat vicini, come frutti di mare e pesci, il che indica una strategia alimentare flessibile e adattata a ciò che trovavano in ogni luogo.
I ricercatori hanno utilizzato un metodo chiamato “analisi di rete” per studiare le relazioni tra i Neanderthal e altre specie. Hanno scoperto che i cavalli erano una risorsa fondamentale, poiché compaiono in quasi tutti i siti analizzati, mentre animali come gli ippopotami o gli istrici erano molto meno comuni nella loro dieta, probabilmente perché più difficili da cacciare o meno abbondanti.
Vita familiare e caccia tra le dune
Le impronte di Monte Clérigo rivelano che i Neanderthal vivevano in piccoli gruppi familiari. La presenza di impronte di bambini accanto a quelle degli adulti indica che i più piccoli accompagnavano gli anziani nelle loro attività quotidiane, imparando forse fin da piccoli a sopravvivere in un ambiente difficile.
Inoltre, le impronte di animali trovate nello stesso luogo, come quelle dei cervi, suggeriscono che i Neanderthal sfruttassero le dune per cacciare. Le dune, con il loro terreno irregolare e la vegetazione sparsa, erano luoghi ideali per cacciare le prede, spiega lo studio. Ciò coincide con altri siti, come quello di Matalascañas in Spagna, dove sono state trovate impronte di Neanderthal insieme a utensili in pietra e resti di animali cacciati.
