Per secoli, la NASA ha osservato il cielo notturno, sognando le ricchezze inesplorate del cosmo. Grazie ai progressi nel campo dei viaggi spaziali e della robotica, quel sogno sta diventando realtà: aziende private e agenzie nazionali guardano ora agli asteroidi non solo per motivi scientifici, ma anche per le materie prime che essi contengono. In prima linea c’è 16 Psyche, un enorme asteroide ricco di metalli situato nella fascia principale, candidato ideale in questa corsa alla prospezione spaziale. In alcuni casi, l’universo contiene più oro e rocce preziose in un asteroide che sulla Terra.
Un asteroide con oro
Nel 2019, gli astronomi hanno stupito il pubblico con stime approssimative che valutavano le riserve metalliche di Psiche (ferro, nichel e oro) fino a 700 quintilioni di dollari, una cifra così grande da finire sui titoli dei giornali con la notizia che “tutti sulla Terra potrebbero diventare miliardari”. Il numero ha suscitato non solo entusiasmo, ma anche discussioni concrete sul futuro dell’estrazione mineraria e dell’economia delle risorse, fino a includere timori di un crollo dei mercati globali, dell’inflazione o della lotta geopolitica che potrebbe seguirne.
Eppure, sotto l’entusiasmo si nasconde una tensione più profonda: estrarre grandi quantità di metalli preziosi da un asteroide non è solo una questione di macchinari, ma anche di logistica, costi e tempistiche. Anche se Psyche contenesse metalli per un valore incalcolabile, inondare i mercati terrestri potrebbe annientare il valore di tali risorse e procurare ripercussioni sui sistemi finanziari. Nel frattempo, gli ostacoli tecnici e legali (diritti di proprietà nello spazio, costi di trasporto, raffinazione in orbita) sono stati appena affrontati.
La NASA lancerà una missione
Ora la NASA sta passando dalla speculazione all’azione. La sua sonda spaziale Psyche, che sarà lanciata nell’ottobre 2023, non è stata progettata per estrarre minerali, ma per mappare e analizzare la struttura e la composizione dell’asteroide, fornendo dati fondamentali prima di qualsiasi possibile estrazione. La missione, che dovrebbe raggiungere Psyche nel 2029, potrebbe ridefinire non solo la nostra comprensione dei nuclei planetari, ma anche se l’oro cosmico è una leggenda o un conto che possiamo effettivamente bilanciare.
La NASA ha identificato oltre 1,3 milioni di asteroidi nel nostro sistema solare, molti dei quali ricchi di metalli preziosi come platino, cobalto e oro. Alcuni, come 16 Psyche e 241 Germania, sono ritenuti i resti di pianeti falliti, nuclei planetari spogliati che fluttuano nello spazio. Altri, come Bennu e Ryugu, sono ricchi di carbonio e contengono indizi sulle origini dell’acqua e della vita sulla Terra.
L’impatto del raggiungimento di Psiche da parte della NASA
Si ritiene che un piccolo asteroide vicino alla Terra, noto come 2011 UW158, contenga platino per un valore stimato di 5,4 trilioni di dollari. Alcuni modelli suggeriscono che una singola missione mineraria di successo potrebbe superare l’intera produzione annuale di metallo della Terra, un cambiamento che potrebbe sconvolgere i mercati globali dall’oggi al domani.
Gli asteroidi hanno plasmato la storia della Terra in modo profondo, non solo come minacce esistenziali, ma forse anche come fonte di vita. Alcuni scienziati ritengono che gli impatti degli asteroidi possano aver portato sulla Terra gli ingredienti fondamentali per la vita, tra cui acqua, carbonio e aminoacidi. Allo stesso tempo, la minaccia di futuri impatti di asteroidi rimane molto reale. La missione DART della NASA, che nel 2022 ha deviato con successo la traiettoria di un piccolo asteroide, ha segnato una tappa fondamentale negli sforzi di difesa planetaria.
Preparativi per la missione
Mentre i ricercatori si preparano a studiare Psiche più da vicino, i risultati della missione non aiuteranno solo i futuri sforzi di estrazione mineraria. Potrebbero anche svelare una migliore comprensione di come si formano i pianeti, come è distribuita la ricchezza nel sistema solare e quanto sia fragile, o fortunata, la vita sulla Terra.
Questi asteroidi non contengono solo metallo, ma anche storia, rischi e possibilità. Gli asteroidi hanno già plasmato il nostro pianeta in passato e potrebbero farlo di nuovo: è proprio questo che la NASA sta cercando di impedire con la sua ultima missione. È uno scenario reso famoso dal film Armageddon, in cui una squadra di minatori viene inviata nello spazio per perforare un asteroide e impedirgli di scontrarsi con la Terra.
